Αστεροειδή: Μικρά βραχώδη αντικείμενα με μεγάλες δυνατότητες

Οι αστεροειδείς είναι μικρά βραχώδη αντικείμενα που περιφέρονται γύρω από τον ήλιο. Θεωρείται ότι είναι τα υπολείμματα ενός πλανήτη που δεν σχηματίστηκε ποτέ στις πρώτες μέρες του ηλιακού συστήματος και βρίσκονται κυρίως στη ζώνη των αστεροειδών μεταξύ των τροχιών του Άρη και του Δία. Μερικοί αστεροειδείς θεωρούνται αντικείμενα κοντά στη Γη (NEO) επειδή οι τροχιές τους τους φέρνουν κοντά στην τροχιά της Γης.

Οι αστεροειδείς κυμαίνονται σε μεγέθη από μικρούς ογκόλιθους έως αντικείμενα πλάτους εκατοντάδων χιλιομέτρων. Ο μεγαλύτερος αστεροειδής, η Δήμητρα, έχει διάμετρο περίπου 950 km και θεωρείται πλανήτης νάνος. Οι αστεροειδείς αποτελούνται από βράχο και μέταλλο και δεν έχουν ατμόσφαιρα, επομένως δεν έχουν την ίδια γεωλογική δραστηριότητα με τους πλανήτες. Ωστόσο, ορισμένοι αστεροειδείς έχουν βρεθεί ότι έχουν πάγο νερού στην επιφάνειά τους, κάτι που θα μπορούσε να είναι πολύτιμος πόρος για μελλοντικές διαστημικές αποστολές.

Οι αστεροειδείς ενδιαφέρουν τους επιστήμονες επειδή μπορούν να παρέχουν πληροφορίες για τις πρώτες ημέρες του ηλιακού συστήματος και το σχηματισμό πλανητών . Ορισμένοι αστεροειδείς μπορεί επίσης να θεωρηθούν πιθανοί στόχοι για εξόρυξη ή ακόμα και αποικισμό στο μέλλον. Επιπλέον, οι αστεροειδείς που ταξινομούνται ως NEO έχουν τη δυνατότητα να προσκρούσουν στη Γη και η κατανόηση των τροχιών και των ιδιοτήτων τους είναι σημαντική για την πρόβλεψη και τον μετριασμό τέτοιων επιπτώσεων.