क्षुद्रग्रह: बड़ी क्षमता वाली छोटी चट्टानी वस्तुएं
क्षुद्रग्रह छोटी चट्टानी वस्तुएं हैं जो सूर्य की परिक्रमा करती हैं। ऐसा माना जाता है कि वे एक ऐसे ग्रह के अवशेष हैं जो सौर मंडल के शुरुआती दिनों में कभी नहीं बने थे, और वे ज्यादातर मंगल और बृहस्पति की कक्षाओं के बीच क्षुद्रग्रह बेल्ट में पाए जाते हैं। कुछ क्षुद्रग्रहों को पृथ्वी के निकट की वस्तुएं (NEO) माना जाता है क्योंकि उनकी कक्षाएँ उन्हें पृथ्वी की कक्षा के करीब लाती हैं। क्षुद्रग्रहों का आकार छोटे पत्थरों से लेकर सैकड़ों किलोमीटर तक की वस्तुओं तक होता है। सबसे बड़ा क्षुद्रग्रह, सेरेस, लगभग 950 किमी व्यास का है और इसे एक बौना ग्रह माना जाता है। क्षुद्रग्रह चट्टान और धातु से बने होते हैं और इनमें कोई वायुमंडल नहीं होता है, इसलिए उनमें ग्रहों के समान भूवैज्ञानिक गतिविधि नहीं होती है। हालाँकि, कुछ क्षुद्रग्रहों की सतह पर पानी की बर्फ पाई गई है, जो भविष्य के अंतरिक्ष अभियानों के लिए एक मूल्यवान संसाधन हो सकता है। क्षुद्रग्रह वैज्ञानिकों के लिए रुचिकर हैं क्योंकि वे सौर मंडल के शुरुआती दिनों और ग्रहों के निर्माण के बारे में जानकारी प्रदान कर सकते हैं। . कुछ क्षुद्रग्रहों को भविष्य में खनन या उपनिवेशीकरण के लिए संभावित लक्ष्य भी माना जा सकता है। इसके अतिरिक्त, NEO के रूप में वर्गीकृत क्षुद्रग्रहों में पृथ्वी को प्रभावित करने की क्षमता होती है, और ऐसे प्रभावों की भविष्यवाणी करने और उन्हें कम करने के लिए उनकी कक्षाओं और गुणों को समझना महत्वपूर्ण है।