Asteroidit: Pienet kiviset esineet, joilla on suuri potentiaali

Asteroidit ovat pieniä kivisiä esineitä, jotka kiertävät aurinkoa. Niiden uskotaan olevan jäänteitä planeetalta, joka ei koskaan muodostunut aurinkokunnan alkuaikoina, ja niitä löytyy enimmäkseen Marsin ja Jupiterin kiertoradan väliseltä asteroidivyöhykkeeltä. Joitakin asteroideja pidetään lähellä maapalloa olevina objekteina (NEO), koska niiden kiertoradat tuovat ne lähelle Maan kiertorataa.

Asteroidien koko vaihtelee pienistä lohkareista satojen kilometrien halkaisijaltaan oleviin esineisiin. Suurin asteroidi, Ceres, on halkaisijaltaan noin 950 km ja sitä pidetään kääpiöplaneetana. Asteroidit koostuvat kivestä ja metallista, eikä niissä ole ilmakehää, joten niillä ei ole samaa geologista aktiivisuutta kuin planeetoilla. Joidenkin asteroidien pinnoilla on kuitenkin havaittu vesijäätä, joka voi olla arvokas resurssi tulevissa avaruustehtävissä.

Asteroidit kiinnostavat tutkijoita, koska ne voivat tarjota näkemyksiä aurinkokunnan alkuajoista ja planeettojen muodostumisesta . Joitakin asteroideja voidaan myös pitää mahdollisina louhinnan tai jopa kolonisoinnin kohteina tulevaisuudessa. Lisäksi NEO:iksi luokitelluilla asteroideilla on mahdollisuus iskeä Maahan, ja niiden kiertoradan ja ominaisuuksien ymmärtäminen on tärkeää tällaisten vaikutusten ennustamisessa ja lieventämisessä.