ดาวเคราะห์น้อย: วัตถุหินขนาดเล็กที่มีศักยภาพสูง
ดาวเคราะห์น้อยเป็นวัตถุหินขนาดเล็กที่โคจรรอบดวงอาทิตย์ เชื่อกันว่าพวกมันคือซากของดาวเคราะห์ที่ไม่เคยก่อตัวในยุคแรกๆ ของระบบสุริยะ และส่วนใหญ่พบอยู่ในแถบดาวเคราะห์น้อยระหว่างวงโคจรของดาวอังคารและดาวพฤหัสบดี ดาวเคราะห์น้อยบางดวงถือเป็นวัตถุใกล้โลก (NEO) เนื่องจากวงโคจรของพวกมันทำให้พวกมันเข้าใกล้วงโคจรของโลก ดาวเคราะห์น้อยมีขนาดตั้งแต่ก้อนหินเล็กไปจนถึงวัตถุที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางหลายร้อยกิโลเมตร ดาวเคราะห์น้อยที่ใหญ่ที่สุดคือเซเรส มีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 950 กิโลเมตร และถือเป็นดาวเคราะห์แคระ ดาวเคราะห์น้อยประกอบด้วยหินและโลหะ และไม่มีบรรยากาศ ดังนั้นจึงไม่มีกิจกรรมทางธรณีวิทยาเช่นเดียวกับดาวเคราะห์ อย่างไรก็ตาม พบว่าดาวเคราะห์น้อยบางดวงมีน้ำแข็งอยู่บนพื้นผิว ซึ่งอาจเป็นทรัพยากรที่มีค่าสำหรับภารกิจอวกาศในอนาคต ดาวเคราะห์น้อยเป็นที่สนใจของนักวิทยาศาสตร์เพราะสามารถให้ข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับยุคแรกเริ่มของระบบสุริยะและการก่อตัวของดาวเคราะห์ . ดาวเคราะห์น้อยบางดวงอาจถือเป็นเป้าหมายที่เป็นไปได้สำหรับการขุดหรือแม้กระทั่งการล่าอาณานิคมในอนาคต นอกจากนี้ ดาวเคราะห์น้อยที่ถูกจัดประเภทเป็น NEO มีศักยภาพที่จะส่งผลกระทบต่อโลก และการทำความเข้าใจวงโคจรและคุณสมบัติของพวกมันก็เป็นสิ่งสำคัญในการทำนายและบรรเทาผลกระทบดังกล่าว