Tiểu hành tinh: Vật thể đá nhỏ có tiềm năng lớn

Tiểu hành tinh là những vật thể đá nhỏ quay quanh mặt trời. Chúng được cho là tàn tích của một hành tinh chưa từng hình thành trong những ngày đầu của hệ mặt trời và chúng được tìm thấy chủ yếu ở vành đai tiểu hành tinh giữa quỹ đạo của Sao Hỏa và Sao Mộc. Một số tiểu hành tinh được coi là vật thể gần Trái đất (NEO) vì quỹ đạo của chúng đưa chúng đến gần quỹ đạo Trái đất.

Các tiểu hành tinh có kích thước từ những tảng đá nhỏ đến vật thể có đường kính hàng trăm km. Tiểu hành tinh lớn nhất, Ceres, có đường kính khoảng 950 km và được coi là một hành tinh lùn. Các tiểu hành tinh được cấu tạo từ đá và kim loại và không có bầu khí quyển nên chúng không có hoạt động địa chất giống như các hành tinh. Tuy nhiên, người ta đã phát hiện một số tiểu hành tinh có nước đóng băng trên bề mặt, đây có thể là nguồn tài nguyên quý giá cho các sứ mệnh không gian trong tương lai.

Các tiểu hành tinh được các nhà khoa học quan tâm vì chúng có thể cung cấp những hiểu biết sâu sắc về những ngày đầu của hệ mặt trời và sự hình thành của các hành tinh . Một số tiểu hành tinh cũng có thể được coi là mục tiêu tiềm năng để khai thác hoặc thậm chí là thuộc địa hóa trong tương lai. Ngoài ra, các tiểu hành tinh được phân loại là NEO có khả năng tác động đến Trái đất và việc hiểu rõ quỹ đạo cũng như đặc tính của chúng là rất quan trọng để dự đoán và giảm thiểu những tác động đó.